곽달원 HK이노엔 대표(사진 왼쪽)와 박대우 GC셀 대표가 계약 체결 기념사진을 촬영하고 있다./사진 제공=HK이노엔

HK이노엔은 지씨셀과 차세대 세포치료제 개발을 위한 공동 연구개발 계약을 맺었다고 4일 밝혔다.

양사는 ‘HLA-G’ 표적 기반 플랫폼을 활용해, 고형암에 우수하게 작용하는 면역항암 세포치료제를 개발할 계획이다.

HLA-G는 우리 몸에서 면역반응에 관여하는 면역관문인자다. 암세포에 과다하게 발현될 경우 면역체계를 망가뜨린다. 기존 면역항암제에 반응을 보이지 않는 종양에 대한 대안적 표적으로 주목받고 있다는 설명이다.

이번 계약으로 HK이노엔은 HLA-G 표적 항체의 단편을 접목한 키메릭항원수용체 T세포(CAR-T) 치료제의 개발을 맡는다. 지씨셀은 같은 항체의 단편을 접목한 키메릭항원수용체 자연살해세포(CAR-NK) 치료제를 개발한다.

양사는 보유한 핵심기술을 바탕으로 차세대 세포치료제 개발 영역을 확대하고, 기술 경쟁력을 강화할 방침이다.

HK이노엔은 앞서 HLA-G 표적 항체의 단편을 세포치료제에 적용하는 탐색 연구에 착수했다. 세포 수준에서 효능을 평가하는 초기 CAR-T 연구에서 긍정적인 결과를 얻었다고 했다. 회사는 향후 내·외부 기술 간 융합연구를 통해 차별화된 면역항암 세포치료제 후보물질을 지속적으로 늘릴 계획이다. 

지씨셀은 미국 아티바, MSD에 기술이전한 NK세포 치료제 기술과 HLA-G 표적 항체를 접목해, 기존 고형암 후보물질을 확대할 예정이다. 또 CAR-NK 응용 가능성과 효능을 순차적으로 확인한다는 계획이다.

원성용 HK이노엔 바이오연구소장은 “자체 연구 및 해외 기업과의 공동연구를 통해 CAR-T, CAR-NK 및 NK세포 등 다수의 후보물질을 보유하고 있다”며 “지씨셀과의 공동 연구개발 계약을 통해 세포치료제 후보물질을 빠르게 확보하는 동시에, 연구 역량을 한층 더 키울 수 있을 것”이라고 말했다.

민보경 지씨셀 세포치료연구소장은 “개방형 혁신을 통해 세포치료제의 미개척 분야인 고형암에서 높은 효능과 안전성을 가진 치료제의 개발을 기대한다”고 했다.

김예나 기자 yena@hankyung.com